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한국사이야기

장영실 그늘에 가려진 혁신가: 조선 초기 과학 기술의 숨은 거인, 이천(李蕆)

장영실 그늘에 가려진 혁신가 조선 초기 과학 기술의 숨은 거인, 이천(李蕆)
장영실 그늘에 가려진 혁신가 조선 초기 과학 기술의 숨은 거인, 이천(李蕆)

장영실 그늘에 가려진 혁신가: 조선 초기 과학 기술의 숨은 거인, 이천(李蕆)

조선 시대 과학 기술의 황금기를 이야기할 때, 우리는 흔히 **장영실**이라는 천재적인 발명가를 떠올립니다. 하지만 그 빛에 가려 제대로 조명받지 못한 또 다른 인물이 있습니다. 바로 **이천(李蕆, 1376~1451)**입니다. 그는 금속활자 개량, 화포 제작, 천문 관측 기기 개발 등 다방면에 걸쳐 뛰어난 능력을 발휘했던 **조선 초기 과학 기술**의 숨겨진 선구자였습니다.


1. 엘리트 관료이자 과학 기술에 대한 열정가

**이천**은 태종과 **세종** 시대를 거치며 중요한 관직을 역임한 엘리트 관료였습니다. 뛰어난 행정 능력으로 왕의 신임을 받았지만, 그의 마음속에는 과학 기술에 대한 뜨거운 열정이 있었습니다. **세종대왕**은 그의 재능을 알아보고 중요한 기술 임무를 맡겼으며, 이천은 단순히 이론에 머무르지 않고 실제 제작 과정에 깊숙이 참여하며 기술적인 난관을 해결하는 데 탁월한 능력을 보였습니다.


2. 금속활자 기술 혁신의 숨은 공헌자, 갑인자(甲寅字)

조선은 세계 최고 수준의 금속활자 인쇄술을 발전시킨 나라입니다. 특히 세종 시기에는 더욱 정교하고 효율적인 활자 주조를 위해 많은 노력이 기울여졌습니다. 우리가 흔히 세종의 명을 받아 제작된 **'갑인자(甲寅字)'**의 업적을 높이 평가하지만, 그 이면에는 **이천**의 숨겨진 공헌이 있었습니다. 그는 갑인자 제작 과정에 깊이 관여하여 활자의 글자체를 다듬고, 주조 방식을 개선하는 등 실질적인 기술 혁신을 주도했습니다. 그의 노력 덕분에 갑인자는 이전의 활자보다 훨씬 정교하고 아름다운 글자 모양을 갖게 되었고, 이는 이후 **조선 시대 인쇄 문화** 발전에 지대한 영향을 미쳤습니다.


3. 국방력 강화를 위한 화포 개발의 주역

**세종**은 국방력 강화에도 심혈을 기울였고, 그 일환으로 **화포 개발**에 적극적으로 투자했습니다. 이천은 이러한 화포 개발 사업에서 핵심적인 역할을 수행했습니다. 그는 기존의 화포를 연구하고 분석하여 성능을 개선했으며, 새로운 형태의 강력한 화포를 개발하는 데 앞장섰습니다.

이천의 주도 하에 제작된 대표적인 화포로는 '불화살', '쌍화전', '삼화전' 등이 있습니다. 이 화포들은 사거리와 파괴력이 향상되어 조선의 국방력을 강화하는 데 크게 기여했습니다. 문관 출신이었지만 군사 기술 분야에서도 뛰어난 능력을 발휘했던 이천의 다재다능함을 엿볼 수 있는 대목입니다.


4. 천문 관측 기기 제작에도 빛을 발한 재능

**세종** 시대에는 천문학 연구에도 많은 노력이 기울여졌습니다. 이천은 간의대(簡儀臺)에 설치될 다양한 천문 관측 기기 제작에 참여하여 기술적인 자문을 제공하고 제작 과정을 감독했습니다. 특히 물의 힘으로 시간을 측정하는 장치인 **'자격루(自擊漏)'** 제작에도 깊이 관여했을 것으로 추정됩니다. 비록 자격루 제작의 주역은 **장영실**로 알려져 있지만, 당시 과학 기술 분야에서 폭넓은 지식과 경험을 가지고 있었던 이천의 역할 또한 결코 간과할 수 없습니다.


결론: 이천의 업적을 기억하며

**이천**은 금속활자, 화포, 천문 관측 기기 등 다양한 분야에서 혁혁한 공을 세웠음에도 불구하고, **장영실**에 비해 상대적으로 덜 알려져 있습니다. 이는 기록의 부족이나 장영실의 드라마틱한 천민 신분 이야기에 가려졌기 때문일 수 있습니다. 하지만 그는 뛰어난 행정 능력뿐만 아니라, 과학 기술에 대한 깊은 이해와 실질적인 제작 능력을 겸비한 **조선 초기**의 중요한 과학 기술자였습니다. **세종대왕**의 과학 기술 발전 정책을 실질적으로 뒷받침하고, 조선의 과학 수준을 한 단계 끌어올리는 데 결정적인 역할을 수행했던 숨겨진 영웅이라고 할 수 있습니다.

우리는 역사가 위인들만의 것이 아니라, 이천과 같은 숨겨진 영웅들의 노력이 있었기에 오늘의 우리가 존재한다는 사실을 다시 한번 깨달아야 합니다. 앞으로 더 많은 연구와 조명을 통해 이천이라는 과학 기술 거인의 진정한 가치가 재평가되기를 기대해 봅니다.