자주적인 근대화를 꿈꿨던 고종의 노력과 대한제국의 개혁

 

자주적인 근대화를 꿈꿨던 고종의 노력과 대한제국의 개혁

19세기 말 조선은 전통적인 봉건 질서가 무너지고 국제 정세가 급변하는 격동의 시기에 놓여 있었습니다. 서양 열강과 일본은 동아시아의 시장과 자원을 확보하기 위해 군사력과 외교력을 동원했고, 조선은 이들의 각축장 한가운데에 위치했습니다. 이러한 상황에서 즉위한 고종(재위 1863~1907)은 단순히 왕조의 생존이 아닌, 국가의 자주적 근대화를 꿈꾸었습니다.

그의 노력은 불평등 조약 체결 이후에도 외교 다변화를 시도하고, 대한제국 선포를 통해 자주국임을 선언하며, 광무개혁을 통해 근대 국가 체제를 갖추는 데 집중되었습니다. 그러나 이러한 시도는 열강의 침략과 국내 보수 세력의 저항 속에서 한계를 맞이했습니다.

 

대한제국 시기 사진

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1. 고종 즉위와 정치적 전환

1863년 고종은 열두 살의 나이로 즉위했으며, 초기에는 아버지 흥선대원군이 섭정하여 국정을 장악했습니다. 대원군은 세도 정치 척결, 경복궁 중건, 강력한 쇄국 정책을 펼쳤지만, 근대 세계 질서 변화에는 소극적으로 대응했습니다.

1873년 고종이 친정을 시작하면서 정치는 점차 개방과 개혁 쪽으로 방향을 틀었습니다. 고종은 국제 정세의 변화에 대응하기 위해 제한적이지만 외교 문호를 열고, 국내 제도를 개혁하는 기반을 마련했습니다.

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2. 개화 정책과 근대화 시도

2-1. 불평등 조약과 외교 다변화

1876년 강화도조약은 일본의 무력 위협 속에 체결된 불평등 조약이었지만, 이를 계기로 조선은 국제 사회와의 접촉을 확대하게 되었습니다. 고종은 이후 미국(1882), 영국·독일(1883), 러시아(1884) 등과 조약을 체결하여 일본의 영향력을 견제하고 외교 다변화를 꾀했습니다.

이러한 조약 체결은 외세의 간섭 위험을 안고 있었지만, 동시에 서양 기술과 제도를 도입할 수 있는 창구 역할을 했습니다. 그 결과 조선에는 서양식 병기, 통신, 교통 기술이 점차 유입되었습니다.

2-2. 군사·행정 개혁

고종은 근대식 군대인 별기군을 창설하고, 기존 군제의 효율성을 높이기 위해 군사 훈련과 장비 현대화를 추진했습니다. 또한 우정총국을 설립하여 우편 제도를 도입하고, 전신망 확충을 통해 중앙과 지방의 연락 속도를 크게 향상시켰습니다.

2-3. 교육과 산업 진흥

육영공원 설립은 근대식 관립학교의 시초로, 영어·과학·수학 등 신학문을 교육했습니다. 또한 배재학당, 이화학당 등 선교사 학교를 지원하여 서양식 교육 제도가 확산되었습니다. 산업 부문에서는 근대적 공장 설립과 광산 개발을 장려하며 경제 기반을 강화하려 했습니다.

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3. 갑신정변 이후의 개혁 방향

1884년 급진 개화파가 주도한 갑신정변은 실패로 끝났지만, 고종에게는 개혁의 필요성을 절실히 인식하게 만든 사건이었습니다. 이후 청일전쟁(1894~1895)과 동학농민운동을 계기로 추진된 갑오개혁에서는 신분제 폐지, 과거제 폐지, 근대적 재정제도 도입, 지방 행정 개편이 이루어졌습니다.

이 개혁은 조선이 봉건 질서를 탈피해 근대 국가로 나아가는 중요한 전환점이었지만, 외세의 간섭이 여전히 강하게 작용했습니다.

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4. 대한제국 선포와 광무개혁

1897년 고종은 경운궁(덕수궁)에서 대한제국을 선포하며 황제에 즉위했습니다. 이는 명목상 청나라의 종속에서 벗어나 완전한 자주 독립국임을 세계에 선언한 것이었습니다.

광무개혁은 대한제국의 국가 체제를 근대화하기 위한 종합 개혁으로, 중앙과 지방 행정 개편, 근대 군제 강화, 토지 측량 사업, 재정 개혁, 산업 진흥, 교육 확대가 포함되었습니다. 철도와 전차, 전등과 같은 근대 문물이 도입되었고, 상공업 육성을 위해 상무사와 농상공부가 설립되었습니다.

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5. 외교 전략과 주권 수호

고종은 열강 간 세력 균형을 활용해 조선의 주권을 지키려 했습니다. 러시아와의 협력을 통해 일본 견제를 시도했고, 미국, 프랑스 등과 외교 관계를 강화했습니다.

1907년 고종은 헤이그 만국평화회의에 특사를 파견하여 한국의 독립을 국제사회에 호소했습니다. 비록 일본의 방해로 회의 참석이 무산되었지만, 이는 고종의 강한 자주 의지를 보여주는 사건이었습니다.

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6. 개혁의 한계와 역사적 의의

고종의 개혁은 외세의 간섭, 국내 보수 세력의 반발, 재정 부족 등으로 인해 완전한 성공을 거두지 못했습니다. 특히 러일전쟁 이후 일본의 영향력이 절대적으로 강화되면서 대한제국의 주권은 점점 침식되었습니다.

그러나 그의 노력은 조선이 근대 세계로 나아가려 했던 중요한 발걸음이었으며, 이후 독립운동과 근대 민족운동의 사상적 기반이 되었습니다. 대한제국 시기의 개혁과 제도 변화는 한국 근대사의 초석이 되었고, 고종의 외교 노선은 훗날 임시정부의 외교 활동에도 영향을 주었습니다.

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참고자료: 한국민족문화대백과사전, Encyclopedia Britannica, 국가기록원